A caccia dell'oro rosso. Le comunità del ponente ligure e la pesca del corallo nel XVII secolo

Drawing on notarial archives and concentrating on the small community of Laigueglia, this article seeks to provide a deeper and very extensive history of the pre-industrial economy in Liguria and its very strong impact on a local community: coral fishing in the Tyrrhenian Sea, which took place every year between April and September. In particular, this research covers the last quarter of the seventeenth century, which a careful examination of the records indicates as being a period of maximum expansion for this maritime activity in western Liguria. The coral fishers sailed to the coral beds around Sardinia (Bosa, Alghero, Castello Aragonese–Castelsardo today) and simultaneously engaged in minor forms of trafficking, on both their outbound and return voyages (cheese, meat, wheat). This analysis focuses on the way these expeditions to Sardinia’s coral beds were organized and financed and on the relationship between merchants and boat owners when recruiting sailors and selling “red gold” on the market. The competition between Genoa and Livorno for seizing coral in Liguria and Sardinia contributed to illicit practices in the Tyrrhenian Sea but, at the same time, revealed the various choices involved in marketing coral and distributing profits among crew members.

Attraverso la documentazione notarile, e concentrandosi sul caso della piccola comunità di Laigueglia, il saggio prova ad approfondire una vicenda molto importante dell’economia ligure preindustriale, con ricadute molto forti sulle società locali: la pesca del corallo nelle acque del Tirreno, regolarmente praticata tra l’aprile e il settembre di ogni anno. In particolare, nell’ultimo quarto del secolo xvii, esaminato attentamente in quanto momento di massima espansione di questa attività nel ponente ligure, le coralline si recavano in Sardegna (Bosa, Alghero, Castello Aragonese – oggi Castelsardo) e svolgevano contestualmente anche altri piccoli traffici, non solo all’andata ma anche al ritorno (specie di formaggio, carne, grano). L’analisi si concentra sull’organizzazione e sul finanziamento delle spedizioni alla volta dei banchi coralliferi sardi, e sui rapporti tra mercanti e patroni ai fini del reclutamento dei marinai e della vendita sul mercato dell’“oro rosso”. La concorrenza tra Genova e Livorno per accaparrarsi il corallo pescato dai liguri in Sardegna alimenta una delle principali pratiche illecite nello scenario marittimo alto-tirrenico, ma al tempo stesso svela scelte differenti in merito alla commercializzazione del prodotto e alla ripartizione degli utili all’interno degli equipaggi.